No ciclo natural dos elementos do ecossistema, energia e matéria são continuadamente recicladas. Assim sendo, certas substâncias, potencialmente poluentes, não são nocivas quando empregadas em quantidades apropriadas nos lugares corretos. Entretanto, se a quantidade de matéria for excessiva e o ambiente não for capaz de assimilá-la, ocorre um desequilíbrio, alterando toda a composição e a estrutura do ecossistema. Concretiza-se dessa forma, a poluição do ambiente. No Brasil, como em quase todo o planeta, as águas continentais e oceânicas estão seriamente poluídas e contaminadas (contaminação tóxica), sobretudo nas regiões mais povoadas e industrializadas. Os agentes poluidores são vários, podendo ser: esgotos residenciais e industriais, agrotóxicos utilizados na agropecuária, chuvas ácidas e químicas, mercúrio (empregado na indústria e no garimpo), petróleo, materiais sintéticos não-biodegradáveis, resíduos de carvão mineral.
A POLUIÇÃO DOS RIOS
Nas últimas décadas, os rios das áreas mais desenvolvidas do país vêm morrendo lentamente, conseqüência da acelerada e desenfreada poluição.
O rio Tietê que atravessa a cidade de São Paulo é altamente poluído, imundo e mal-cheiroso. Verdadeira cloaca industrial e urbana da principal região metropolitana do país, esse rio possui águas sem nenhuma transparência e coberta por óleo e detritos químicos e orgânicos. Em seu médio curso, o Tietê recebe a carga poluente de grandes afluentes: o rio Jundiaí, Piracicaba, Sorocaba e Capivari.
Desde 1950 já existiam planos para salvar o Tietê. Todos fracassaram. Atualmente existe um programa em andamento, contando com recursos financeiros e tecnológicos do Japão, visando à sua despoluição.
Além do Tietê, vários outros rios brasileiros de grande expressão estão perdendo a vida em conse-qüência da poluição.
O Iguaçu, próximo a Curitiba, o Tibagi, na região de Londrina, são rios paranaenses com sérios problemas de poluição; no Rio Grande do Sul a poluição atinge a bacia do Jacuí-Guaíba e suas outras bacias (Gravataí, Sinos, Taquari e Caí).
Os subprodutos da cana-de-açúcar (vinhoto ou vinhaça) afetam dezenas de rios nordestinos, inclusive o Capibaribe, que banha Recife. Em São Paulo as usinas de álcool/açúcar poluíram várias áreas, principalmente os rios da região de Ribeirão Preto (Rio Pardo, Mogi-Guaçu, etc.).
São Francisco, Paraíba do Sul, Cubatão são alguns dos outros rios com problemas de poluição
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